Snow monkeys of Japan: why wild macaques bathe in a hot spring all winter

High in the mountains of Nagano Prefecture, at about 850 metres above sea level, there is a valley where wild Japanese macaques climb into a natural hot spring and sit in the steaming water while snow falls on their heads. Snow covers this valley for close to four months a year, and winter temperatures can drop to about minus ten degrees Celsius. The Japanese macaque, or nihonzaru, is the northernmost-living primate on Earth apart from humans, which is why it earned the nickname "snow monkey".

The bathing habit is not ancient. It began in 1963, when one young female climbed into the outdoor bath of a nearby inn. Other monkeys copied her, and the following year a pool was built for the monkeys alone. Researchers later measured stress hormones in the animals' droppings and found that monkeys that soaked showed lower stress levels, alongside the obvious benefit of keeping warm. In other words, the bath is not play — it is a learned survival behaviour passed from one monkey to the next.

Today photographers travel from all over the world for the same image: a red-faced macaque with snow on its fur, eyes half closed in the hot water.

This article comes in six versions, one for each Japanese school grade from 1 to 6, each with furigana readings and full translations, so you can read it at whatever kanji level you have reached.

Trên vùng núi tỉnh Nagano, ở độ cao khoảng 850 mét, có một thung lũng nơi những con khỉ Nhật hoang dã trèo vào suối nước nóng tự nhiên và ngồi ngâm mình giữa làn hơi nước, trong khi tuyết vẫn rơi trên đầu chúng. Thung lũng này bị tuyết phủ gần bốn tháng mỗi năm, nhiệt độ mùa đông có khi xuống tới khoảng âm mười độ C. Khỉ Nhật (nihonzaru) là loài linh trưởng sống ở nơi xa về phía bắc nhất Trái Đất, chỉ sau con người — đó là lý do chúng có biệt danh "khỉ tuyết".

Thói quen tắm suối nước nóng này không hề cổ xưa. Nó bắt đầu năm 1963, khi một con khỉ cái non trèo vào bồn tắm ngoài trời của một nhà trọ gần đó. Những con khỉ khác bắt chước theo, và năm sau người ta làm riêng một bồn nước nóng chỉ dành cho khỉ. Về sau, các nhà nghiên cứu đo hormone gây căng thẳng trong phân của chúng và thấy những con có ngâm nước nóng đạt chỉ số căng thẳng thấp hơn, bên cạnh tác dụng hiển nhiên là giữ ấm. Nói cách khác, việc tắm không phải trò chơi — đó là một hành vi sinh tồn học được, truyền từ con khỉ này sang con khỉ khác.

Ngày nay, các nhiếp ảnh gia từ khắp thế giới tìm đến chỉ vì một khung hình: chú khỉ mặt đỏ ửng, lông đọng tuyết, lim dim mắt trong làn nước nóng.

Bài viết này có sáu phiên bản, tương ứng sáu cấp lớp tiểu học Nhật (lớp 1 đến lớp 6), mỗi bản đều có furigana và bản dịch đầy đủ, để bạn đọc đúng ở trình độ kanji mình đang có.